Sam Adams sort cet automne sa bière Utopias 2019. (Boston Bière Co.)Tous les deux ans, lorsque Sam Adams sort un nouveau Utopias, je réfléchis aux nombreux plaisirs qu'Utopias m'a apportés depuis la sortie de la première version en 2002, à la beauté de ses saveurs complexes de porto/sherry/cognac et à l'incroyable réussite brassicole qu'il représente. Techniquement, c’est une bière mais c’est bien plus que ça.
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Ce n’est pas une bière facile à fabriquer ou à acquérir mais j’ai eu la chance de goûter chacun des millésimes depuis sa création. En tant que journaliste bière, j’ai aussi eu la chance de discuter occasionnellement avec des brasseurs qui ont élaboré ses différents millésimes.
Ma première impression est généralement le merveilleux arôme de porto ou de sherry d’Utopias, même s’il semblait autrefois plus proche du cognac. D'autres arômes qui flottent dans mon nez qui attend anxieusement incluent la vanille de chêne aux fruits noirs et parfois les raisins secs au café et au caramel ou le sirop d'érable variant d'une version à l'autre. Puisque ce que la plupart d’entre nous sentent prédit généralement ce que nous allons goûter, cet arôme succulent présage une expérience luxueuse et complexe que j’attends avec impatience. C’est définitivement un nez que j’aurais aimé pouvoir utiliser comme désodorisant pour le rétroviseur de ma voiture. J’en achèterais facilement une caisse.
Notes de dégustation des Utopies 2019
Photo de la dégustation verticale Utopias 2017 de l’auteur. (Steve Frank)En ouvrant le nouveau 28% ABV 2019 Utopias avec des amis, nous avons été frappés par le nez ambrosial de porto et de cognac avec un léger alcool de raisins secs vanillés et un soupçon de caramel - une prophétie des délicieuses saveurs de la bière elle-même.
La bière Utopias 2019, comme ses ancêtres depuis l'originale de 2002, a son épine dorsale traditionnelle de sirop d'érable de la Sam Adams Triple Bock de 1994 qui a brisé les barrières de niveau ABV de l'époque menant au Millénaire et enfin aux différentes Utopies (Utopii ?). Lorsqu'il était frais, ce Triple Bock de 1994 avait un goût décidément peu attrayant, avec beaucoup trop d'alcool, une douceur écrasante et du sucre d'érable. J'ai pu essayer une des bouteilles de 1994 en 2017 en m'attendant au pire. Cela s’était magnifiquement adouci et cette ascendance est désormais évidente dans les nouvelles utopies.
Cette réussite brassicole est particulièrement remarquable à l'heure où les allégations d'ABV sont de plus en plus élevées, car elle est entièrement réalisée par le processus de brassage (les bières avec des ABV astronomiquement élevés sont fabriquées par distillation par congélation, un processus qui n'est pas une fermentation naturelle). Jim Koch, le fondateur/brasseur de Boston Beer, m'a dit un jour qu'il pensait que l'ABV maximum réalisable était de 30 %. Mais je sais qu'au fil du temps, la bière de base a atteint plus de 30 % d'alcoolémie, je crois, atteignant 33 %, mais elle est toujours mélangée car Koch dit : L'objectif n'est pas d'enregistrer des niveaux d'alcoolémie mais de créer des saveurs complexes.
Au fil du temps, les bières ont continué à être vieillies dans une grande variété de fûts en bois datant de plus de 25 ans, jusqu'aux fûts Triple Bock vieillis en fûts des autres bières extrêmes de la brasserie, en fûts expérimentaux plus récents et en fûts tels que le scotch Armagnac et le rhum. Ils sont ensuite mélangés pour aboutir à la version finale des Utopies. Les bières de base de cette année ont été vieillies dans des fûts de vin Buffalo Trace Aquavit Carcavelos et de porto rubis et, pour la première fois, dans des fûts de finition de cognac et de Madère, ajoutant des arômes de vanille, de noisette et de fruits noirs.
L’objectif n’est pas d’enregistrer des niveaux ABV mais de créer des saveurs complexes. Jim Koch Boston Beer Co.
J'ai demandé un jour à Jim Koch comment il créait la levure Ninja spéciale utilisée pour les utopies. Il a expliqué qu'ils prélèvent les survivants de la fermentation initiale de près de 18 % ABV et cultivent les levures survivantes en répétant le processus jusqu'à ce qu'elles atteignent le niveau souhaité (ou un niveau au-delà duquel la bière ne peut pas aller). Je lui ai aussi demandé s'ils nourrissaient les levures survivantes avec des sucres plus complexes à la fin et il m'a répondu : Au contraire ! À la fin, ils obtiennent des sucres simples. C’est génial d’imaginer les années de travail et d’expérience qui entrent dans chaque bouteille d’Utopias.
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Les utopies vieillissent à merveille
J’attends maintenant avec impatience que ce dernier millésime rejoigne le reste des bouteilles d’anciens millésimes du sous-sol pour notre dégustation verticale traditionnelle afin de célébrer chaque nouvelle sortie. En 2017, la bouteille la plus ancienne, Utopias 2009, âgée de 8 ans, avait bien vieilli avec une finale semblable à celle d'un porto et une légère douceur qui s'est transformée en sécheresse en arrière-goût. En 2013 et 2015, Boston Beer a sorti des bouteilles de la bière de base et plus tard de la version finale mélangée. Dans chaque cas, la version finale était beaucoup plus complexe, moins sucrée et avec un meilleur alcool mélangé. Bravo aux mixeurs.
Compte tenu du temps de travail dans l'entrepôt des barils, de la gestion du sucre et de la levure et de l'attention continue du brasseur, je me demande parfois si Boston Beer réalise des bénéfices sur Utopias – ou s'en soucie. Ensuite, je me souviens d'une première discussion avec Koch qui a déclaré : « Nous sommes comme Starship Enterprise, nous allons là où aucune brasserie n'est allée auparavant. » Je soupçonne que c'est la véritable motivation.
Steve Frank
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Steve Frank est un journaliste de longue date sur la bière qui vit dans la région métropolitaine de Washington DC. Steve fait partie des Brews Brothers et écrit des articles en duo avec son ami et collègue journaliste Arnie Meltzer pour des dizaines de publications, dont American Brewer et Mid-Atlantic Brewing News, pendant près de trois décennies. Steve aime la musique classique, le gymnase promène son chien Barley on the C.
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