L’histoire douce-amère de l’ouragan Maria : les brasseries artisanales de Porto Rico

Dans les jours chauds et désespérés des semaines et des mois après l'ouragan Maria tué 3 000 Portoricains décimé entre 43 et 90 milliards de dollars d'infrastructures et privé d'électricité de milliers de clients pendant une période pouvant aller jusqu'à 18 mois un peu de bière fraîche aurait pu faire beaucoup de bien. Mais bière à Porto Rico, ce qui équivaut principalement à des produits nationaux et à des importations de masse, ainsi qu'à Medalla Light, un favori de l'île locale, s'est avéré un produit précieux à la suite de l'ouragan de catégorie 5 qui a frappé en septembre 2017.

Pas de bière, gros problème

Lorsque Maria a atterri sur l’île, nous avons été littéralement isolés du reste du monde pendant quelques semaines. Cela signifiait qu’aucun navire n’arrivait sur l’île, à l’exception de ceux transportant des fournitures de première nécessité. Ainsi, aucune bière extérieure aux relations publiques n'était disponible, explique William Norris, propriétaire de San Juan's Caribbean Brewing, le seul magasin de bière artisanale de l'île et bientôt une brasserie du même nom.

Les bars nous appelaient pour nous dire « Nous n’avons rien ! » déclare José Carlos Gonzalez, maître brasseur d’Ocean Lab Brewing, une brasserie de quatre ans située dans une station balnéaire située à côté de l’aéroport de San Juan, qui produit plus de bière que presque n’importe quelle douzaine de brasseries artisanales, pour la plupart minuscules, de Porto Rico.

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Pour ajouter encore plus de défis à la consommation de bière à Porto Rico, le manque généralisé de générateurs d'énergie de refroidissement et de gaz pour les alimenter a forcé une majorité de détaillants, grossistes et brasseries à se débarrasser des produits existants ; De plus, le gouverneur a imposé un couvre-feu comprenant une ordonnance interdisant la vente d'alcool pendant environ trois semaines.

La nécessité crée une opportunité pour les brasseries artisanales de Porto Rico

Heureusement, les nuages ​​​​de Maria, malgré leur dévastation, ont laissé derrière eux une ou deux lueurs d’espoir. Les brasseries artisanales qui ont pu sauver leur bière ont sauvé leurs clients existants et nouveaux en remplissant leurs lignes de pression et leurs refroidisseurs dès que ces commerçants pouvaient légalement commencer à vendre. L'infusion a suscité une reconnaissance soudaine, une appréciation curieuse et une acceptation continue des bières artisanales locales de Porto Rico parmi les buveurs reconnaissants qui n'avaient auparavant aucune raison de remarquer ces petites brasseries.

brasserie originale Sam Adams

Cela a donné l'opportunité aux gens de faire connaissance avec notre marque et depuis que notre demande est devenue folle, explique Gonzalez dont les affiches et les agrafeuses font désormais la publicité de ses produits sur apparemment tous les sites qui servent de la bière.

Nous essayions tous de survivre avec ce que nous pouvions, ajoute Juan Carlos Rivera Cruz dont le Zurc Brauhaus de style allemand à Coamo a perdu le courant pendant deux mois. Heureusement, j'avais suffisamment de stock avant Maria dans la chambre froide et j'ai profité du vide et du manque de conduites d'eau vides autour de l'île. J'ai repris le travail très rapidement.

Jeter de la bière ou ne pas jeter

Vite peut-être. Mais pas facilement et non sans une quantité importante de stress et d’anxiété et probablement une bonne dose d’optimisme et de foi. Lorsque Maria a frappé, Cruz venait de transférer son premier Oktoberfest Marzen du fermenteur vers la cuve lumineuse pour maturation et bien qu'il s'attendait à perdre le lot de 300 gallons à cause de la détérioration, il l'a laissé vieillir trois mois au cas où.

À la mi-décembre, prêt à vider le lot, j'ai prélevé un échantillon et c'était parfait ! il me dit dans un e-mail. Il s'est vendu en janvier et est le seul Marzen local à avoir survécu à la colère de l'ouragan.

À Ocean Lab, l'équipe de Gonzalez venait d'installer sa première ligne d'embouteillage qui avait été retardée non pas à cause de l'ouragan Irma deux semaines plus tôt. Pour leur première production, ils ont emballé 400 caisses de Blonde Ale d'Ocean Lab et se sont concentrés sur la finition de la fermentation d'une bière récoltée en utilisant les premiers houblons frais disponibles sur l'île.

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Bien que la brasserie n'ait subi aucun dommage majeur, elle ne pouvait brasser qu'en utilisant des procédés de jerry-rigging en raison d'un équipage réduit et de la nécessité de contourner temporairement un générateur en panne en faisant passer les cordons électriques d'un générateur en état de marche de l'autre côté de la station.

Nous étions vraiment désastreux, dit Gonzalez. Nous nous sommes demandé : « Devons-nous ouvrir et vider les réservoirs et déclarer cela comme une perte ou continuons-nous le combat ? »

Ensuite, les refroidisseurs qui empêchaient la bière en fermentation de surchauffer ont commencé à avoir des problèmes. En dernier recours, Gonzalez a jeté du liquide de refroidissement dans le système. À sa grande surprise, lorsqu'il arriva le lendemain matin, la température à l'intérieur des réservoirs était retombée aux niveaux souhaités.

C'était notre moment Eurêka, dit-il. J’ai commencé à crier : « Nous avons besoin de gens ! Nous avons besoin de gens ! Nous allons commencer la mise en bouteille maintenant ! »

Cette année-là et chaque année depuis, ils ont célébré la victoire et dédié la bière de récolte au peuple portoricain.

Cela a rapproché les gens. Nous étions une petite brasserie qui essayait de réussir et nous étions dans le même bateau qu'à Gonzalez, dit Gonzalez.

Offrir une oasis aux victimes de la tempête

Les bouteilles n’auraient pas pu arriver plus tôt. Selon Zalika Guillory, copropriétaire du populaire bar à bière La Taberna Lúpulo dans le vieux San Juan, seules Fok Brewing et Boquerón vendaient jusque-là de la bière emballée.

Guillory gère cependant de nombreuses lignes de bière pression qu’elle n’a pas pu utiliser pendant des mois. N'ayant pas assez d'énergie pour faire fonctionner les réfrigérateurs de stockage des fûts, elle a emprunté des boîtes jockey, des distributeurs de bière de fortune souvent vus lors de festivals et d'événements. Mais les boîtes de jockey ont besoin de glace pour les garder au frais et cela aussi s'est avéré extrêmement difficile à obtenir.

C'est pourquoi, après la levée de l'interdiction d'alcool, Guillory, qui a ouvert presque immédiatement après la tempête pour servir de la nourriture et proposer des bornes de recharge aux victimes, a rendu une boîte empruntée à son distributeur. Ensuite, Luichi Fernández, propriétaire d'Ocean Lab, a appelé pour lui demander si elle souhaitait emprunter une boîte plus petite. Elle a dit oui.

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Nous branchions notre machine à glaçons de temps en temps et fabriquions de la glace (uniquement pour refroidir, pas pour boire car l'eau n'était pas sûre) et nous l'utilisions pour vendre ses fûts que nous utilisions pendant près de deux mois, dit-elle. Nous avons passé en revue toute la bière que nous avions et autant d'autres bières que nous pouvions trouver.

Les premières semaines après notre ouverture ont été excellentes pour les ventes, mais nous nous sommes sentis chanceux de pouvoir avoir un endroit où les gens peuvent se détendre et passer du temps, explique Enrique Fernandez, propriétaire de la terrasse de bière artisanale La Esquinita à Bayamón. Le bar s'est transformé en une sorte d'oasis. Pouvoir prendre une bière fraîche en relations publiques à ce stade était un luxe, alors naturellement les gens affluaient pour essayer d'arrêter toute la folie dans leur cerveau au moins pour un moment et retrouver une petite part de normalité.

Une fois que la compagnie d'électricité a rétabli l'alimentation électrique de Guillory fin novembre, elle a exploité 15 à 20 lignes de transport d'eau, dont environ la moitié provenait d'Ocean Lab, suivies par la seule survie de Zurc avant Maria. Elle affirme qu’aucune autre brasserie n’avait rouvert ses portes à ce moment-là.

Il a fallu attendre environ mars de l’année suivante pour que les brasseries locales reprennent leur pleine production et disposent de bière, dit-elle.

L’ouragan Maria suscite l’intérêt pour les brasseries artisanales de Porto Rico

Une fois que ces brasseries ont rouvert, les buveurs de bière artisanale et domestique de toute l’île les ont accueillis avec joie.

Le propriétaire de la brasserie REBL située à Utuado, un village montagneux du centre du pays durement frappé par l'ouragan, affirme que les clients du bar ont applaudi lorsqu'il a livré son premier lot post-ouragan de bière de manioc phare Kasiri. Et lorsque les propriétaires de Pura Vida Brewing à Cabo Rojo ont organisé des événements peu de temps après le lancement de leur ligne en janvier 2018, ils manquaient continuellement de bière en deux heures ou moins.

( Trouver une brasserie locale : Carte de la brasserie)

Enrique Fernandez et Juan Cruz affirment tous deux que les publications sur les réseaux sociaux et les enregistrements Untappd montrent que bon nombre de leurs clients réticents après Maria sont restés et Norris affirme que malgré sa fermeture pendant cinq mois, sa boutique homebrew a attiré plus de clients que jamais. Il s'attend à ce que quatre nouvelles brasseries (dont la sienne) soient mises en service cette année, signe encourageant que les buveurs continuent d'adopter la bière fabriquée localement à Porto Rico.

l'intuition se prépare

Peu de temps après, Maria Ocean Lab a acheté une centrifugeuse et ajouté deux fermenteurs de 30 barils et quatre fermenteurs de 60 barils à sa gamme d'ouverture. En février, la brasserie a mis ses premières canettes sur le marché et, au printemps, elle disposera d'un nouveau refroidisseur, de deux nouvelles cuves lumineuses et de six fermenteurs supplémentaires de 60 barils. C’est ce qu’il faut pour soutenir une brasserie qui passe de 900 barils de production annuelle en 2017 à 3 200 en 2018, puis aux 10 000 barils prévus cette année, sans même vendre sur le continent.

Notre demande continue d'augmenter, dit Gonzalez. C'est l'histoire douce-amère de Maria.

Tara Nurine

Tara Nurin est la collaboratrice de Forbes en matière de bières et de spiritueux, la chroniqueuse sur les boissons du New Jersey Monthly, co-animatrice de l'émission de radio What's on Tap et rédactrice pour des publications comme Food.