Leçons de Chris Harris, l'homme qui a lancé la brasserie Black Frog dans son garage

Que faut-il savoir pour ouvrir une brasserie ? Vous aurez envie de parler au maître brasseur fondateur de Chris Harris et à presque tous les autres titres sur Brasserie Grenouille Noire à Tolède dans l'Ohio.

Je brasse environ 10 pour cent du temps. Les 90 pour cent restants correspondent à tout ce qui concerne la possession d'une brasserie, dit Harris. Documents à remplir. Taxes qui doivent être payées.

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J'ai surpris Harris dans les quelques minutes qu'il avait entre son travail quotidien à la Social Security Administration avant de mettre son chapeau de maître brasseur pour parler de son parcours d'une brasserie de garage légitime à une brasserie avec une salle de robinetterie.

Le parcours de Harris a commencé comme beaucoup de choses que vous entendez : un brasseur amateur qui a commencé à rêver de quelque chose de plus grand alors que ses collègues de travail et amis donnaient des critiques élogieuses à sa bière. Mais c’est alors que son histoire change.

Construire une brasserie de garage légitime

Harris a d'abord brassé sur un kit Mr. Beer. Fasciné par le processus, il a commencé des recherches, puis s'est tourné vers l'extraction de bière, puis de grains entiers. Il s’est lancé dans l’étude des styles de brassage et de bière – et s’est naturellement rendu compte qu’il en était amoureux.

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Vous commencez à vous demander si je pourrais faire cela à un niveau professionnel, dit-il. J'ai déplacé mes recherches du type de bière à brasser et des styles vers ce qu'il faudrait pour ouvrir une brasserie.

Il avait entendu parler de quelques personnes qui exploitaient avec succès des brasseries depuis leurs garages en Nouvelle-Angleterre et dans les Grands Lacs. Il savait que le processus d'obtention d'une licence allait être encore plus complexe pour transformer son garage en une brasserie légitime, mais il a étudié et s'est mis au travail. Lorsque le responsable des licences de l’État s’est présenté, il a jeté un coup d’œil au garage de Harris et a dit que je ne pensais pas que cela allait arriver. Je dois contacter mon manager. C’est la première fois que je vois une brasserie dans un garage.

Mais après quelques séries supplémentaires de modifications apportées au garage et de conversations avec l'État, ils ont donné le feu vert à sa brasserie de garage : Black Frog Brewery était née.

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Qu'y a-t-il dans un nom : Brasserie Black Frog

Vous n’auriez pas reconnu Tolède il y a 200 ans. Avant de devenir connue sous le nom de Glass City à la fin des années 1800, les terres situées ici, le long de la rive ouest du lac Érié, étaient connues sous le nom de Grand marais noir . Le capitaine Robert Lucas lui a donné ce surnom alors qu'il parcourait le terrain pendant la guerre de 1812.

Les agriculteurs se sont déplacés dans les arbres du marais qui sont tombés et les champs et l'industrie l'ont remplacé. Le marais noir avait disparu, mais Tolède conservait toujours un nouveau surnom : Frog Town.

D'où vient le nom, Toledo étant Frog Town et moi étant afro-américain. J'ai mis les deux ensemble, explique Harris.

Même avant de commencer à vendre sa bière, le nom Black Frog, combiné au fait qu'il s'agissait de la première brasserie de garage de la région, lui a valu l'attention des médias locaux. Alors, quand il était prêt à commencer à ouvrir des comptes, il est entré dans un magasin local pour parler au gérant de la bière de la vente de la bière Black Frog. Le directeur a levé les yeux, l'a reconnu grâce à la couverture médiatique et a dit que je me demandais quand vous alliez venir me parler.

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Local de bout en bout

Le natif de Tolède affirme que commencer petit et rester local faisait et fait toujours partie du plan d'affaires.

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Je voulais adopter une approche différente du marché, dit Harris en repensant aux premières années. Ensuite, il n'a mis que la bière en bouteille – il n'y avait pas de fûts sur le marché. Je sais que les poignées de robinet sont un espace privilégié. Je suis un nouveau gars. Personne ne sait qui je suis.

Mais le plan a fonctionné. Il a récupéré davantage de magasins locaux comme comptes. Lorsqu’il effectuait des livraisons, il le partageait avec ses fans sur Facebook et les bouteilles se vendaient en quelques jours.

Les adeptes de Black Frog ont continué de croître et l’intérêt de Harris pour le brassage était toujours ardent. En octobre 2016, avec l'aide de son épouse Diane, comptable, ainsi que de l'aide d'un gourou des relations publiques et des médias, le taproom a ouvert ses portes.

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Je n’arrive pas à croire l’accueil que j’ai reçu de la part du public. Lorsque nous avons ouvert la salle des fêtes, elle était pleine à craquer. C'était incroyable, dit Harris. Le nombre de personnes qui sont venues nous soutenir...

Que répond-il lorsqu'on lui demande conseil pour démarrer une brasserie ? Il leur dit que la patience est la clé.

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Si je pouvais brasser tout le temps, ce serait génial, mais il s’agit avant tout d’être propriétaire d’une entreprise – il ne s’agit pas seulement de brasser de la bière. Beaucoup de gens pensent que c’est tout.

Mais c’est bien plus que cela. Bien que Harris ait beaucoup à faire – il y a son travail quotidien, il brasse religieusement tous les mercredis et tous les dimanches, puis il est au bar lorsqu'il est ouvert deux fois par semaine – il est le genre de gars qui est toujours excité et humilié par ce qu'il a créé. L’une de ses activités préférées chez Black Frog est de regarder les visages des gens lorsqu’ils goûtent sa bière.

J’aime la réaction lorsque les gens boivent de la bière et disent : « C’est fantastique ! », dit-il. Alors la prochaine fois qu'un road trip vous emmènera à travers l'ancienne ville marécageuse, au carrefour des Interstates 75 et 80/90, arrêtez-vous et dites bonjour. Il a hâte de vous avoir.

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Note de l'éditeur : cet article a été initialement publié en février 2017. Il a été mis à jour par rapport à l'original pour inclure la vidéo.

Jess Boulanger

Jess Baker s'est rendue à un festival de bière en 2010 et a réalisé que la bière avait parcouru un long chemin par rapport à ce que son père buvait depuis les années 70. Elle a été rédactrice en chef de CraftBeer.com du printemps 2016 au printemps 2020, vous racontant des histoires sur les personnes qui sont au cœur de la brasserie artisanale américaine. C'est une coureuse, une fan inconditionnelle de Springsteen, une mère qui est toujours à la recherche de brasseries familiales et toujours à la recherche d'un très bon porteur.

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