L’avenir précaire du houblon sauvage de l’Ouest américain

C'était une journée torride en Arizona lorsque la commande est tombée.

Les chercheurs du houblon sauvage, Taylan Morcol et Katherine Easterling, venaient tout juste de terminer l'installation de leur campement sur le mont Lemmon, près de Tucson, lorsque l'hôte du camping est passé et leur a dit de partir. Un incendie de forêt arrivait. La montagne était en train d'être évacuée. [newsletter_signup_box]

Le danger n’était pas encore critique et les deux hommes ne voulaient pas repartir les mains vides. Ils ont fait un petit détour, ont collecté quelques échantillons de houblon et ont quitté la montagne en quelques heures.

Après l'un des mois de juin les plus chauds jamais enregistrés dans la région de Tucson, l'incendie de Burro en 2017 a brûlé plus de 27 000 acres des montagnes de Santa Catalina. Pour Morcol et Easterling, c'était la deuxième fois au cours de cette saison que leurs projets de récolte de houblon sauvage étaient interrompus par des incendies de forêt.

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Alors pourquoi se donner tant de mal pour une poignée de feuilles et de tiges de cônes et pourquoi de tous les endroits en Arizona ?

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Houblon sauvage en Arizona

Les montagnes du sud de l'Arizona et du Nouveau-Mexique constituent l'extrémité sud de l'aire de répartition naturelle de Humulus lupulus neomexicanus, le houblon sauvage de l'Ouest américain. Ici, en Arizona, ils sont rares et isolés, souvent cachés dans des endroits éloignés à haute altitude. Il y a de fortes chances que vous n’en verrez jamais si vous ne savez pas où chercher.

Cela fait de ces houblon particulièrement intéressant pour Paul Matthews, chercheur principal chez Hopsteiner, producteur mondial de houblon. Les sélectionneurs de houblon ont toujours utilisé des ressources sauvages, dit-il. C’est la base de la sélection et de la diversification du houblon depuis 150 ans.

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Il y a deux ans, Matthews a commencé à envoyer des équipes dans le Sud-Ouest dans le cadre de la quête de Hopsteiner visant à collecter, étudier et préserver le houblon sauvage dans le monde entier. Les caractéristiques qu’il recherche dans l’ADN du neomexicanus incluent de nouvelles saveurs, de nouveaux arômes et une résistance aux maladies et à la sécheresse. Si vous souhaitez produire du houblon qui puisse prospérer dans un avenir plus chaud et plus sec en raison du changement climatique, les neomexicanus d'Arizona sont un bon point de départ.

Le houblon Neomexicanus commence à disparaître

Avec de longues feuilles minces, le houblon indigène de l’État ressemble plus au chanvre ou à la marijuana qu’à ses cousins ​​eurasiens à feuilles larges, explique Matthews. Ces houblons sont conçus pour être refroidis et mieux adaptés au soleil intense et aux températures chaudes. Après avoir séquencé le neomexicanus, il pense avoir identifié l'ADN qui influence la résistance à la sécheresse.

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Mais il y a un piège. Bien que neomexicanus se montre prometteur dans la sélection de futurs houblons résistants à la sécheresse, il ne s'adapte peut-être pas assez rapidement pour survivre au changement climatique en Arizona. Lorsque les scientifiques du Département américain de l'Agriculture ont étudié le houblon sauvage ici il y a 10 ans, les plantes manquaient dans environ la moitié des endroits où elles étaient auparavant trouvées.

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Morcol, qui est retourné au mont. Lemmon quelques semaines après les incendies, a retrouvé la plus grande population connue de neomexicanus dans les Santa Catalinas.

Il n’y avait peut-être pas plus de 10 plantes là-bas, dit-il.

C’est pourquoi Matthews a lancé ce projet en Arizona pour préserver les neomexicanus de l’État avant qu’ils ne disparaissent dans la nature.

Ce sont des joyaux rares et ils ne sont peut-être pas toujours là, dit-il. Il s’agit de l’avenir de la culture.

Ranch de houblon et microbrasserie de cuivre

Dirigez-vous vers le sud sur l'autoroute 83 et vous vous élèverez à 1 000 pieds dans un paysage qui ne ressemble en rien aux déserts parsemés de cactus entourant Phoenix et Tucson. C'est une région de vastes prairies de ranchs et de vignobles de cerfs et d'antilopes et d'une houblonnière.

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Mel et Tom Pyle se sont installés près de la ville d'Elgin avec le rêve d'ouvrir une brasserie et de cultiver du houblon. Des sceptiques leur ont dit qu'ils se trouvaient trop au sud pour cultiver du houblon. Mel a soigneusement étudié les saisons du soleil, les vents et les moussons. Les sceptiques, selon elle, en étaient pleins.

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Ils ont construit un treillis planté de houblon, ajouté un système de brassage à trois barils et une salle de dégustation et l'ont surnommé le Ranch de houblon et microbrasserie de cuivre . Trois ans plus tard, les Pyle cultivent plus de 2 500 bines sur environ un acre. Cela comprend une section dédiée au neomexicanus.

Ce que les Pyle ont appris en cultivant du houblon sauvage, c'est que les plantes ont leur propre esprit. Les néos, comme Mel les appelle, aiment qu'on les laisse seuls. Ils n'aiment pas être dérangés.

C’est peut-être à cause de leurs origines sauvages que les neomexicanus ont un palais légèrement imprévisible. Généralement tropical et citronné, Mel dit que les saveurs varient d'année en année. La saison dernière, elle dit qu'ils étaient plus épicés et citronnés. Les Pyles ont réservé leurs néos pour une bière spéciale single malt single hop qu'ils appellent Neo-SMASH.

Essayer de préserver le houblon sauvage

Mel s’inquiète également de l’avenir du neomexicanus de l’Arizona. Elle et Tom ont rapatrié certains de leurs rhizomes dans la nature pour aider à préserver l'espèce. Ils recherchent du financement pour une serre où ils pourront cultiver des starters neomexicanus pour leur houblonnière et retourner davantage sur leur territoire d'origine. Ils s’adressent également aux universités et aux chercheurs pour collaborer sur la science.

Il y a quelque chose de spécial dans ce que vous pouvez créer avec ce houblon, dit Mel. Ce n’est pas une bière comme les autres. C'est frais. Il y a la sensation de l'Arizona. C'est sauvage. Il a un côté sauvage qui ne ressemble à aucun autre.

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L’industrie de la bière artisanale en Arizona est en plein essor. La Brewers Association rapporte 96 brasseries artisanales dans l’État, soit plus du double d’il y a six ans. Ensemble, l'association affirme que les brasseries génèrent un milliard de dollars d'impact économique chaque année.

Mais presque aucun houblon ni orge utilisés pour fabriquer ces bières ne sont cultivés ici, une situation que de nombreux brasseurs artisanaux de l’État aimeraient voir changer. Parmi eux se trouve Dix cinquante-cinq brassage à Tucson.

Nous recommencerions sans hésiter, déclare JP Vyborny à propos de la bière que lui et son partenaire Chris Squires ont fabriquée avec de l'orge et du houblon cultivés en Arizona. Sorti le 14 février, ils l'ont intitulé Valentine A Love Letter to Arizona.

Vyborny et Squires étaient amis avant de devenir partenaires commerciaux, préparant souvent des repas ensemble et discutant de la provenance de leur nourriture.

Cela a nourri notre développement, comme le dit le brasseur Squires. Nous avons commencé à nous poser ces questions. Pourquoi ne pouvons-nous pas fabriquer une bière qu’un agriculteur a cultivée ici ?

Une appréciation pour les ingrédients locaux

L'orge de Valentine a été cultivée dans la ville voisine de Marana et maltée dans une distillerie de Tucson. Les houblons étaient tous des neomexicanus cueillis dans la nature. Les amis de Vyborny possédaient des bines sur leur propriété, dans les montagnes. Un jour, ils sont arrivés avec plusieurs grands sacs poubelles remplis de cônes.

Les saveurs complexes d’herbe de blé et d’agrumes de Valentine ont surpris et ravi les clients. Il s'est vendu rapidement.

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Les clients apprécient les propos des Squires locaux et cela démarre une conversation. « Vous voulez dire que personne ne cultive de houblon ici ou qu’il est difficile d’en trouver ici ? » Cela amène les gens à se poser ces questions et c’était le but.

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Après deux saisons passées à collecter du houblon et à éviter les incendies de forêt, Morcol est de retour au Lehman College de la City University de New York. Sa collection de plus de 100 houblons neomexicanus se trouve dans une serre où il va commencer une étude chimique des plantes.

Matthews et d'autres ont passé une partie de cette année à cueillir des neomexicanus dans le Colorado et l'Utah. Ils viennent de terminer une étude de trois ans sur le houblon sauvage en Géorgie et ont récemment commencé à chasser au Kazakhstan. Ils espèrent se développer en Russie.

Finalement, tout ce qu'ils rassemblent entre dans le système de germoplasme de l'USDA et devient public et accessible à tout chercheur, éleveur et même aux brasseurs amateurs.

Nous sommes impatients d’utiliser ce houblon, dit Matthews. Mais nous sommes conscients qu’il s’agit d’une ressource nationale.

Denis Newman

Dennis Newman est un écrivain indépendant à Tucson en Arizona qui a beaucoup écrit sur la culture et la conservation de la bière artisanale. Son expérience en matière de bière artisanale comprend Rogue Ales et Spirits of Oregon, où il a produit le rapport trimestriel sur les cultures de Rogue Farms. Lui et sa femme adorent vivre dans le désert de Sonora, où ils peuvent admirer chaque jour les montagnes et sont régulièrement visités par des coyotes, des lynx roux, des cerfs et des cailles.

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